El origen de los nacimientos se remonta a la época de Giovanni Bernardone (1182-1226), mejor conocido como San Francisco de Asís, quien fue el primero en instalar un nacimiento viviente para ejemplo el nacimiento de Jesús. La fecha es desconocida pero pudo haber sido en 1223.
Ya habiendo fundado la orden franciscana, él recorría las poblaciones de su natal Italia con el fin de predicar la palabra. En ese invierno de 1223, mientras andaba cerca de Rieti, lo sorprendió la Navidad en la ermita de Greccio, donde se inspiró y recreó el nacimiento del niño Jesús.
Ayudado por otros clérigos construyó una casita de paja, un portal y un pesebre e invitó a todos los lugareños a integrarse en una escena viviente, con José y María, el niño recién nacido, los pastores y hasta un buen buey y un burro para mayor veracidad.
Cuando por fin se arraigó esta tradición en Europa, durante mucho tiempo se mantuvo con nacimientos o belenes vivientes, principalmente en los recintos religiosos, hasta que poco a poco se fueron elaborando figuras e iconos y se expandió a los hogares de los fervientes cristianos.
Se cree que el primer nacimiento hecho con figuras de barro se realizó en Nápoles, también en Italia, a finales del siglo XV. A partir de esa fecha el rey Carlos III ordenó que la presentación se extendiera por todos sus dominios.
Con la conquista española, los frailes utilizaron las costumbres navideñas para evangelizar a los nativos del Nuevo Mundo. Los nacidos en América acogieron con gusto la idea y con el tiempo se hizo una costumbre que aún se practica.
Días antes de la Navidad en los mercados aparecen puestos donde se vende todo lo necesario para hacer un nacimiento. Junto a las imágenes del misterio (José y María) y del Niño Jesús, aparecen el buey y el burro, los pastores y sus ovejas. También tienen figuras para las escenas costumbristas que acompañan al nacimiento como: mujeres con canastos o cántaros de agua, pastores durmiendo, corderos sobre las brazas, puentes, chozas, puercos, gallinas y guajolotes. No pueden faltar las imágenes de los ángeles y los Reyes Magos con sus regalos.
